În data de 2 iulie, o navă-mamă extraterestră ce măsoară 500 de kilometri pătrunde pe orbita Pământului şi eliberează câteva zeci de nave spaţiale mai mici, dar cu capacitate de distrugere. Pe măsură ce acaparează câteva dintre cele mai mari oraşe ale lumii, David Levinson (Jeff Goldblum), un absolvent al MIT ce lucrează pentru o companie de cablu din New York, descoperă transmisiuni ascunse în sateliţii Pământului care acţionează ca un cronometru ce coordonează atacurile extratereştrilor.