Tom Ripley (Matt Damon) este un tânăr ce se străduieşte să-şi câştige existenţa în New York-ul anilor ’50 folosindu-şi „talentele” de care dispune – falsurile, minciunile şi personificările. În timp ce cânta la pian la o petrecere din New York, el este abordat de un bogătaş care îl confundă pe Tom cu un coleg de la Princeston de-al fiului său, Dickie (Jude Law). Acesta îi cere lui Ripley să se ducă în Italia pentru a-l convinge pe Dickie să se întoarcă în America, iar în schimbul serviciului său îi oferă suma de 1000 de dolari (echivalentul a aproape 9000 în zilele noastre).